¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

• En el 2014, tantos como 5 millones de personas en los Estados Unidos tenían la enfermedad de Alzheimer.¹
• Los síntomas de la enfermedad pueden aparecer por primera vez después de los 60 años de edad y el riesgo aumenta al pasar los años.
• Las personas más jóvenes también pueden tener la enfermedad de Alzheimer, pero es menos común.
• La cantidad de personas con la enfermedad se duplica cada 5 años a partir de los 65.
• Se anticipa que esta cifra aumente casi tres veces a 14 millones de personas para el 2060.

Los científicos todavía no entienden completamente qué causa la enfermedad de Alzheimer. Es posible que la causa no sea única, sino que sean varios los factores que afecten a cada persona en forma diferente.

• La edad es el factor de riesgo más conocido para la enfermedad de Alzheimer.
• Los investigadores creen que los antecedentes familiares, o sea, los factores genéticos, pueden tener algún papel en la enfermedad de Alzheimer.
• Se pueden comenzar a producir cambios en el cerebro años antes de que aparezcan los primeros síntomas.
• Los investigadores están analizando si los estudios, la alimentación y el entorno tienen algún papel en que se produzca la enfermedad.
• Los científicos están encontrando más pruebas de que algunos factores de riesgo de la enfermedad cardiaca y los accidentes cerebrovasculares, como la presión arterial alta y los niveles altos de colesterol, también pueden aumentar el riesgo de tener la enfermedad de Alzheimer.
• Hay cada vez más evidencia de que las actividades físicas, mentales y sociales podrían reducir el riesgo de tener la enfermedad de Alzheimer.

La enfermedad de Alzheimer no es una parte normal del envejecimiento.

Tener problemas de memoria es, por lo general, uno de los primeros signos de aviso de pérdida cognitiva.

Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, además de problemas de memoria, las personas con la enfermedad de Alzheimer podrían presentar uno o más de los siguientes signos:

• Pérdida de la memoria que afecta la vida diaria, como perderse en un lugar conocido o repetir preguntas.
• Dificultad para manejar el dinero y pagar las cuentas.
• Dificultad para completar tareas conocidas en la casa, el trabajo o durante el tiempo libre.
• Disminución o falta de criterio.
• Pérdida de objetos e incapacidad de volver sobre los pasos para encontrar esos objetos.
• Cambios de estado de ánimo, personalidad o comportamiento.

Si usted, o alguien que conoce, tiene varios o incluso la mayoría de los signos mencionados más arriba, no significa que tenga la enfermedad de Alzheimer. Es importante que consulte a un proveedor de atención médica si usted, o alguien que conoce, tiene preocupaciones sobre la pérdida de memoria, las destrezas para pensar o los cambios del comportamiento.

• Algunas de las causas de los síntomas, como la depresión o las interacciones con medicamentos, son reversibles. Sin embargo, pueden ser graves y deben ser identificadas y tratadas por un proveedor de atención médica cuanto antes.
• Conseguir un diagnóstico correcto oportunamente les proporciona a usted y a su familia la ocasión de considerar hacer un plan financiero o revisar el que tengan, redactar instrucciones anticipadas, inscribirse en estudios clínicos y anticipar la atención que necesitarán.

El manejo médico puede mejorar la calidad de vida de las personas con la enfermedad de Alzheimer y de sus cuidadores. En la actualidad, no hay cura conocida para la enfermedad de Alzheimer.

El tratamiento aborda varias áreas diferentes:

• Ayudar a mantener la función mental.
• Manejar los síntomas relacionados con el comportamiento.
• Retrasar o desacelerar el avance de los síntomas de la enfermedad.

En la actualidad, muchas personas con la enfermedad de Alzheimer son cuidadas en la casa por integrantes de la familia.

La prestación de cuidados puede tener aspectos positivos tanto para la persona que cuida como para la persona que recibe los cuidados. Puede dar satisfacción personal a la persona que proporciona el cuidado, como agrado por ayudar a un miembro de la familia o a un amigo, y puede llevarla a adquirir nuevas destrezas y mejorar las relaciones familiares.

Aunque la mayoría de las personas cuidan de sus seres queridos y amigos voluntariamente, cuidar de una persona con la enfermedad de Alzheimer en la casa es una tarea difícil y a veces puede volverse abrumadora. Cada día presenta nuevos retos para el cuidador, que tiene que hacer frente a cambios en el nivel de capacidad de la persona enferma y sus patrones de comportamiento. Con el empeoramiento de la enfermedad, las personas que tienen esta afección generalmente necesitan cuidados más intensivos.

La enfermedad de Alzheimer:

• Es una de las 10 principales causas de muerte en los Estados Unidos.²
• Es la 6.^a causa principal de muerte entre los adultos en los Estados Unidos.
• Es la 5.^a causa principal de muerte entre los adultos de 65 años de edad o más.³

En el 2014, un estimado de 5 millones de personas mayores de 65 años tenía la enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos.¹ Se proyecta que esta cifra aumente casi tres veces a 14 millones de personas para el año 2060.¹

En el 2010, se proyectó que los costos de tratar la enfermedad de Alzheimer disminuirían entre 159 y 215 mil millones de dólares.⁴ Se proyecta que para el año 2040 estos costos aumentarán a entre 379 y más de 500 mil millones de dólares al año.⁴

Las tasas de muerte a causa de la enfermedad de Alzheimer están en aumento, al contrario de lo que pasa con las tasas de enfermedad cardiaca y de cáncer, que están en descenso.⁵ Se ha demostrado que la demencia (lo que incluye a la enfermedad de Alzheimer) no se notifica en su totalidad en los certificados de defunción y, por lo tanto, la proporción de personas mayores que mueren a causa de esta enfermedad podría ser sustancialmente más alta.